非酒精性脂肪肝是世界上最常见的肝脏疾病，约占世界人口的 25%。超过 90% 的肥胖者、60% 的糖尿病患者和高达 20% 的正常体重者都会患上这种疾病。这种情况的一个关键特征是脂肪在肝脏中的积累。肝脏可以在不影响正常功能的情况下保持脂肪;然而，脂肪堆积可能会发展为所谓的非酒精性脂肪性肝炎——一种侵袭性的非酒精性脂肪肝疾病，伴有炎症，有时还会出现纤维化。非酒精性脂肪性肝炎可导致进一步的并发症，例如肝硬化、原发性肝癌并最终导致死亡。

肝纤维化是非酒精性脂肪肝患者长期死亡率的有力预测因素。从相对良性的脂肪肝状态发展到晚期非酒精性脂肪性肝炎和肝纤维化的机制尚不完全清楚。“了解这种情况危及生命的机制是我们寻求治疗解决方案和预防措施的关键，”斯蒂芬赫齐格说。

身份的丧失导致功能障碍

研究人员使用比较基因组学来分析控制肝脏中最丰富的细胞类型肝细胞的发育和专门功能的机制。“我们的结果表明，在发展为非酒精性脂肪性肝炎的过程中，肝细胞会出现部分身份丧失，它们会被重新编程，”文章的第一合著者 Anne Loft 解释说。

肝细胞重编程受到充当分子开关的蛋白质网络(即所谓的“转录因子”)的严格控制。它们的活性导致肝细胞功能障碍。控制这一过程的转录因子网络也在纤维化进展中发挥作用。“这些发现很重要，因为它们揭示了非酒精性脂肪性肝炎的细胞机制。了解蛋白质网络的作用和肝细胞的身份丧失为我们开发有效疗法提供了潜在的干预目标”，合著者 Ana Alfaro 说文章的。

基于这些发现，现在有可能开发出新的方法来有效地靶向蛋白质网络中的某些节点，以防止疾病进展甚至逆转现有的纤维化，这在迄今为止仍然是不可能的。